هل يستطيع خفض أسعار الفائدة إنقاذ سوق العمل؟

في مطلع هذا الشهر، أطلق الاحتياطي الفيدرالي دورة جديدة من خفض أسعار الفائدة، في محاولة لإنعاش سوق العمل المتعثر. لكن السؤال الذي يطرح نفسه هو: هل يمكن لخفض أسعار الفائدة وحده أن يحل أزمة "البحث عن موظفين"؟ الإجابة على هذا السؤال معقدة، وعلى الأقل في المدى القصير، يبدو أن الأمر غير ممكن. صحيح أن خفض أسعار الفائدة يمكن أن يحفز الطلب، خاصة في القطاعات الحساسة لأسعار الفائدة مثل الإسكان. ومع ذلك، تشير العديد من الشركات إلى أن مشاكلها لا تكمن في نقص الطلب، بل في ارتفاع التكاليف والضغوط الناجمة عن التعريفات الجمركية وتشديد الائتمان ومجموعة من التحديات الأخرى. كما أن المحركين الرئيسيين اللذين عادة ما يدفعان الاقتصاد في المراحل الأولى من خفض أسعار الفائدة - ارتفاع أسعار الأسهم وانخفاض أسعار الفائدة على الرهن العقاري - أصبحا أقل فعالية من ذي قبل. وهذا يفسر ما وصفه رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول بـ "التوازن الخاص" الذي يشهده سوق العمل: معدلات التسريح منخفضة باستمرار (ربما لأن مبيعات الشركات لا تزال مستقرة)، لكن أنشطة التوظيف متدنية للغاية. والنتيجة النهائية هي أن نمو الوظائف يكاد يكون متوقفاً.

تأثير التعريفات الجمركية على التوظيف

كشف استطلاع ربع سنوي أجرته جامعة ديوك بالاشتراك مع بنكي الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا وريتشموند، وشمل 523 شركة، أن حوالي خُمس الشركات المشاركة قللت من التوظيف بسبب الضغوط الناجمة عن التعريفات الجمركية. بعض الشركات أوقفت ملء الوظائف الشاغرة، بينما بدأ البعض الآخر بالفعل في تسريح الموظفين. هذا التباطؤ في التوظيف يطال الشركات من جميع الأحجام. ففي وقت سابق، أعلنت ستاربكس عن تسريح 900 موظف بسبب ارتفاع تكاليف العمالة وارتفاع أسعار البن وضعف مبيعات المتاجر المماثلة.

الشركات الصغيرة تحت الضغط

الشركات الصغيرة لديها وسائل أقل للتعامل مع ضغوط التكاليف مثل التعريفات الجمركية، لذلك فإن رغبتها في التوظيف متدنية بشكل خاص. أظهر استطلاع حديث أجرته مؤسسة Vistage Worldwide، وشمل 658 شركة صغيرة، أن ما يزيد قليلاً عن نصف الشركات فقط تخطط لزيادة التوظيف في الأشهر الـ 12 المقبلة (على الرغم من أن هذا الرقم أعلى من مستوى شهر أبريل، إلا أنه أقل من 71٪ المسجل في ديسمبر). قال ألبرت هازان، مؤسس شركة POP Creations ومقرها نيويورك، إن أرباح شركته انخفضت بنسبة 30٪ هذا العام بسبب التعريفات الجمركية بين الولايات المتحدة والصين والولايات المتحدة والهند. تقوم الشركة، المرخصة من قبل شركات مثل ديزني ومارفل، بتصميم واستيراد الديكورات المنزلية ومنتجات تنظيم المكاتب. على الرغم من أن هذه الشركة التي تضم 16 موظفاً رفعت الأسعار بشكل طفيف، إلا أنها لا تزال تتحمل معظم التكاليف بنفسها، كما يتحمل تجار التجزئة جزءاً من الضغط. تحت ضغط التعريفات الجمركية، أضافت POP Creations موظفين جديدين فقط هذا العام، وهو أقل بكثير من العدد الأصلي المخطط له وهو 4 موظفين. كما أنها خططت في الأصل لتوظيف اثنين من المديرين المبدعين في الولايات المتحدة، ولكنها غيرت خططها في النهاية لتوظيفهم في البرازيل لخفض التكاليف.

قيود على فعالية خفض أسعار الفائدة

إن خفض أسعار الفائدة هذا الشهر هو الأول من نوعه الذي يقوم به الاحتياطي الفيدرالي منذ ديسمبر الماضي، وقد أشار المسؤولون إلى أنهم قد يخفضون الأسعار مرتين أخريين قبل نهاية العام. السبب الرئيسي وراء قرار الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة هو أن نمو الوظائف توقف تقريباً في الأشهر الأخيرة، وارتفع معدل البطالة بشكل طفيف. ومع ذلك، ما لم تتدهور ظروف التوظيف بشكل كبير، فإن قوة خفض أسعار الفائدة من قبل الاحتياطي الفيدرالي ستظل محدودة، بالنظر إلى أن التضخم لا يزال أعلى من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪. بالإضافة إلى ذلك، هناك تأخير زمني في تأثير تعديلات أسعار الفائدة على الاقتصاد. قال مايكل إيرفين، المالك المشارك لشركة Ethereal Confections المتخصصة في صناعة الشوكولاتة اليدوية ومقرها وودستوك بولاية إلينوي (والتي تضم 30 موظفاً)، إن خفض أسعار الفائدة جاء متأخراً جداً بحيث لا يمكنه التأثير على خطط التوظيف في الشركة.

الشركات الصغيرة تواجه تحديات فريدة

تواجه الشركات الصغيرة تحديات فريدة من نوعها في الحصول على التمويل. وكشف استطلاع أجراه الاحتياطي الفيدرالي أن 52٪ فقط من الشركات الصغيرة المتقدمة بطلبات للحصول على تمويل (هنا، "الشركات الصغيرة" تعني "الشركات التي لديها موظفين"، أي لديها موظف واحد على الأقل بالإضافة إلى المالك) حصلت على التمويل الكامل المطلوب، وهو أقل من 62٪ في عام 2019. على الرغم من كل ذلك، فإن خفض أسعار الفائدة لا يزال مفيداً بشكل هامشي. وقالت هولي بيرد ميلر، الرئيسة التنفيذية ومؤسسة شركة Makeup By Holly Beauty Partners المتخصصة في خدمات التجميل، إن خفض أسعار الفائدة جعلها أكثر استعداداً لزيادة حد الائتمان الخاص بها من 50 ألف دولار إلى 150 ألف دولار.

تأثير محدود على سوق الإسكان

عادة ما يؤدي خفض أسعار الفائدة من قبل الاحتياطي الفيدرالي أولاً إلى تحفيز قطاعات الإنفاق الاستهلاكي الحساسة لأسعار الفائدة، وخاصة سوق الإسكان، وبالتالي تحفيز الإنفاق ذي الصلة مثل الأجهزة المنزلية. يمكن لبعض مالكي المنازل تخفيف الأعباء من خلال إعادة التمويل بأسعار فائدة منخفضة، وبعد ذلك سيؤدي تحسن الاستهلاك إلى دفع الشركات إلى توسيع نطاق التوظيف. كانت مبيعات المنازل في الولايات المتحدة هذا العام ضعيفة بسبب ارتفاع أسعار المنازل وارتفاع أسعار الفائدة على الرهن العقاري، مما أضعف القدرة على شراء المنازل. شركة Andrew Pearson Glass، وهي شركة عائلية مقرها ماونت أيري بولاية نورث كارولينا، متخصصة في صناعة طاولات وأسطح المائدة الزجاجية المخصصة، ويعمل بها حالياً 24 موظفاً، وهو أقل من 30 موظفاً في عام 2022. على الرغم من أن أندرو براونفيلد، الرئيس التنفيذي للشركة، لم يشهد نمواً في الطلبات، إلا أنه لا يزال متفائلاً بأن التعريفات الجمركية تفيد الأعمال: "لقد وجدنا أن قدرتنا التنافسية السعرية قوية جداً الآن". تتغير أسعار الفائدة على الرهن العقاري مع عوائد سندات الخزانة طويلة الأجل، بدلاً من هدف سعر الفائدة قصيرة الأجل للاحتياطي الفيدرالي - على الرغم من وجود توقعات بخفض أسعار الفائدة، إلا أن عوائد سندات الخزانة طويلة الأجل لا تزال مستقرة فوق 4٪. لا تزال أسعار الفائدة على الرهن العقاري الحالية أعلى بكثير من الأسعار الحالية لمعظم مالكي المنازل، مما يجعل مالكي المنازل غير راغبين في الانتقال، ولا يمكنهم أيضاً تخفيف الأعباء من خلال إعادة التمويل. قال ريتشارد كوس، مدير الأبحاث في شركة Recursion لتحليل الرهن العقاري: "إن إعادة التمويل يمكن أن توفر المال بالفعل، لكن المبلغ الذي يتم توفيره ليس كبيراً".